"Cuestión de vida o muerte", dice el seleccionador de Irak sobre camino al Mundial
París, Francia, 2 Jun 2026 (AFP) -
"Cada partido fue una cuestión de vida o muerte", cuenta a la AFP Graham Arnold, el seleccionador australiano de Irak, último país clasificado para el Mundial de 2026, al término de un recorrido caótico marcado por la guerra en Oriente Medio.
Pregunta: ¿Puede contar la epopeya de Irak, los desafíos logísticos derivados de la guerra contra Irán, la odisea para disputar la repesca en México?
Respuesta: "El año fue una locura, muy estresante para los jugadores. Desde que llegué al frente del equipo (en mayo de 2025), cada partido de clasificación fue una cuestión de vida o muerte, hasta Monterrey contra Bolivia (donde Irak obtuvo el 31 de marzo su billete para el Mundial). Los jugadores tenían una enorme presión sobre sus hombros, procedente de 46 millones de personas en Irak, y probablemente de los 10 millones de iraquíes que viven fuera del país. El espacio aéreo estaba cerrado en Irak. Yo no podía volver para recuperar mi material de entrenamiento. Por eso recurrí a la FIFA para que aplazaran la repesca, para que fuera justo, porque Bolivia no tuvo que vivir todo eso".
"Los chicos tuvieron que viajar unas 68 horas para llegar, de las cuales 26 en autobús desde Bagdad hasta Amán. Y se quedaron bloqueados en Jordania durante 28 horas por las bombas que explotaban a su alrededor. Cuando los chicos por fin llegaron a Monterrey, una de las primeras cosas que les dije fue: 'Con todo lo que está pasando en Oriente Medio, ¿van a usar esto como excusa o como motivación?'. Los chicos estaban agotados, tuve que darles dos o tres días libres. No podía entrenarlos correctamente, pero no lo necesitaban, solo tenía que prepararlos mentalmente".
P: ¿Esta clasificación, en estas circunstancias, constituye el mayor logro de su carrera como entrenador?
R: "Sí, al 100 %. El hecho de que Irak llevara 40 años sin clasificarse, que la última vez hubiera sido en México (1986), yo ya lo veía como una señal. Así que, sobre todo, había que fortalecer mentalmente a los chicos. Porque aquí reina una especie de mentalidad negativa, que yo relaciono con toda la mierda que ha pasado en los últimos 30 años, las guerras, todo eso... Nadie nos quiere, etc".
"Los jugadores son adictos a las redes sociales, así que una de las decisiones más importantes que tomé fue privarlos de ellas desde el momento en que se concentraban hasta nuestra partida, para alejarlos de las cosas negativas que la gente dice".
P: ¿Qué significa este Mundial para el pueblo iraquí?
R: "Antes de venir a Irak, nunca había visto un país tan obsesionado con el fútbol. Aquí tienen días festivos cuando el Barcelona juega contra el Real Madrid. Y están obsesionados con su selección nacional. Antes de que nos clasificáramos, a donde iba -y casi no podía salir, porque te asaltan vayas donde vayas-, la gente me preguntaba: 'Míster, por favor, por favor, ¿nos vamos a clasificar?'. Y desde nuestra clasificación, todo lo que ves son sonrisas en todas las caras. Es genial. Y tengo la sensación de que ya ha habido un gran impacto en este país. Creo que habrá más patrocinadores, más apoyo del gobierno para las infraestructuras...".
P: ¿Hasta dónde pueden llegar en el Mundial?
R: "Si repasáramos el valor de cada jugador, probablemente seríamos el equipo con menos cotización. Pero es una Copa del Mundo. Nuestros chicos son guerreros. Estamos en el grupo más difícil con Noruega, Francia y Senegal. ¿Seremos tan buenos técnicamente como ellos? No. Tácticamente, diría que estaremos bien. Físicamente, estamos trabajando en ello. Así que, una vez más, todo dependerá de lo mental. Si los chicos tienen miedo, entonces nunca ganarán. Necesitamos que crean en sí mismos. Y entonces, ¿quién sabe lo que puede pasar? Es un 11 contra 11".
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